Los Avances de La Energía Solar

Fuente: THE WALL STREET JOURNAL

En los áridos llanos en las afueras de Sevilla, en España, se levanta una torre de concreto de unos 115 metros, rodeada de 600 espejos gigantescos. En conjunto, representan una nueva generación de plantas de energía solar que serán capaces de producir electricidad suficiente para abastecer a una ciudad de 6.000 habitantes.

La planta funciona con una tecnología llamada Concentración de Energía Solar. Conocida también como CSP, esta tecnología es para muchos el santo grial de la industria energética. La razón principal es que brinda la posibilidad de generar energía solar comercializable a gran escala.

La electricidad proveniente del sol es más cara de producir que la energía de fuentes tradicionales como el carbón y el gas natural. Sin embargo las compañías y gobiernos de Europa están motivando el progreso de esta tecnología pues buscan fuentes energéticas renovables que no empeoren el calentamiento global.

Los proyectos de CSP se reparten por todo el mundo, pero España lleva la delantera con su sistema de incentivos. La Unión Europea, como parte de su lucha contra el calentamiento global bajo el Tratado de Kioto, fijó una meta para los países miembros: duplicar la cantidad de electricidad generada por fuentes renovables de energía a 12% para 2010. El gobierno alemán también concede subsidios para promocionar la instalación de paneles fotovoltaicos en edificios y hogares.

Pese a que la tecnología de Concentración de Energía Solar está todavía en fase de desarrollo, las compañías energéticas y firmas especializadas han empezado a invertir en ella. En todo el mundo se contemplan 45 proyectos y se espera que 4 plantas empiecen a operar comercialmente en los próximos 2 años en Estados Unidos y España.

Las plantas de CSP son mucho más potentes que los clásicos paneles fotovoltaicos.

Una instalación típica de paneles solares en un tejado puede generar unos 400 kilovatios, suficiente para abastecer a una oficina de tamaño mediano. En contraste, una planta de CSP, como la que se está construyendo en Sevilla, genera unos 11 megavatios, que abastecen una pequeña ciudad.

La tecnología CSP parte de una gran cantidad de espejos que siguen al sol y recogen su calor. Los espejos dirigen los rayos del sol hacia un único punto. El calor que resulta de la concentración de la luz genera vapor, que a su vez impulsa una turbina. Parte del calor es almacenado en aceite o sal derretida para que la turbina siga funcionando después de la puesta de sol.

Pese al optimismo, apenas un 2% de la electricidad mundial de 2005 fue generada por fuentes alternativas, como el viento y el sol. Aun así, algunos expertos creen que esta vez podría ser diferente porque las plantas de CSP producen energía a gran escala.

Debido a que las plantas CSP no producen emisiones pueden desplegarse en cualquier lugar donde brille el sol. Esto ha sido bien recibido por ecologistas y autoridades de gobierno. Pese a que es cada vez más barata, aún cuesta 15 centavos de dólar generar un kilovatio. En una plana de carbón, el costo es de 4 centavos.

Por su clima soleado y seco, España es ideal para la energía solar. Así que se ha convertido en el líder de la tecnología CSP. En Madrid se construirá en 2010 una central termoeléctrica solar con capacidad para generar 500 megavatios. Para lograrlo, lanzó un plan de tarifas que requiere que las compañías energéticas compren su electricidad a un precio más caro para fomentar la tecnología. Este incentivo ha desatado una carrera por construir proyectos de Concentración de Energía Solar o CSP.